Nikotyna To związek chemiczny obecny w tytoniu. Podczas palenia tytoniu nikotyna jest wchłaniana przez ściany pęcherzyków płucnych. Po wdychaniu lub żuciu jest wchłaniana przez błony śluzowe nosa lub ust. Nikotyna może być również wchłaniana przez skórę.

Niezależnie od sposobu wchłaniania nikotyny, dostaje się ona do krwiobiegu, gdzie krąży po całym organizmie i dociera do mózgu, gdzie przekracza barierę krew-mózg. Po dostaniu się do mózgu wiąże się z receptorami zwanymi receptorami cholinergicznymi i aktywuje je.

Te receptory cholinergiczne występują w mózgu, a także w innych obszarach, takich jak mięśnie, serce, nadnercza i inne ważne narządy. Zazwyczaj receptory te są aktywowane przez neuroprzekaźnik acetylocholinę, która jest produkowana w zakończeniach nerwowych mózgu oraz w nerwach obwodowego układu nerwowego.

Działania acetylocholiny pomagają w utrzymaniu prawidłowego oddychania, funkcji serca, ruchu mięśni i funkcji poznawczych, takich jak pamięć.

Ponieważ nikotyna ma strukturę zbliżoną do acetylocholiny, może aktywować receptory cholinergiczne. Jednak w przeciwieństwie do acetylocholiny, nikotyna przenika do mózgu i zaburza jego prawidłowe funkcjonowanie. Regularne palenie prowadzi do zmiany liczby receptorów cholinergicznych i zmian ich wrażliwości na nikotynę. Może to prowadzić do rozwoju tolerancji na nikotynę.

W takim przypadku osoba dotknięta nikotyną musi regularnie zażywać nikotynę, aby utrzymać prawidłowe funkcjonowanie mózgu. Jeśli poziom nikotyny spadnie, palacz może odczuwać nieprzyjemne objawy odstawienia, które prowadzą do „uzupełnienia” poziomu nikotyny poprzez ponowne palenie. Ze względu na silne właściwości uzależniające, palenie jest uważane przez Amerykańskie Towarzystwo Kardiologiczne za jedno z najtrudniejszych do zerwania uzależnień.